Le carnaval de Dunkerque trouve ses origines maritimes dans le XVIIe siècle, quand la "Visscherbende" (bande des pêcheurs) fêtait le départ des marins pour les longues pêches en Islande.
Les milliers de carnavaleux portent des déguisements, tandis que les Figueman, figures emblématiques du carnaval, intrigants personnages masqués qui portent un bâton au bout duquel pend une chaussette sale, un poisson ou une araignée, se déplacent et interpellent les passants. Enfin, la fête se poursuit la semaine de Mardi Gras avec ses parades géantes et colorées.
Les habitants ouvrent également leur maison pour y boire une bière, manger du porridge, du hareng ou une soupe dans une ambiance musicale conviviale.